Március 10-én a Liverpool Párizsban – pontosabban annak egyik külvárosában, St. Denis-ben – bemutatja és mintegy letétbe helyezi az előző tavasszal általa elhódított Bajnokok Ligája-trófeát, hogy az idei döntőre már kéznél legyen. Az 1997 óta élő szokáshoz képest most annyi lesz az eltérés, hogy a címvédő vadonatúj serleget fog prezentálni a negyeddöntő és elődöntő sorsolásával egybekötött ceremónia közönségének. Tavaly májusban ugyanis a Liverpool Football Club ötödször lett első a legrangosabb európai kupasorozatban, ilyenformán az aktuális díjat nem kellett visszaadnia. A kérdés természetesen az, tud-e ismételni, amivel ugyan nem járna az újabb „eredeti darab” megtartásának joga, de a klub az örökranglistán felzárkózna a Milan mellé. Emellett óriási bravúrnak számítana a címvédés, utóvégre ilyenre legutóbb 1990-ben volt példa, éppen a Milannak sikerült. Azóta 12 különböző együttes nyerte meg a kupát, közülük négy (Crvena zvezda, Barcelona, Olympique Marseille, Borussia Dortmund) története során először. Az európai futballelit tehát ugyan kettészakadt a tehetősebb és szegényebb rétegre, de az egykori Real Madrid-, Ajax- és Bayern München-dominanciához hasonló időszak – úgy tűnik – már nem fordulhat elő. Annál nagyobb kihívás a „vörösök” számára, hogy megkíséreljék a duplázást. Abból mindenesetre önbizalmat meríthetnek, hogy a jelenlegi társaság ránézésre és a konkrét számok alapján is sokkal jobban fest, mint az, amely óriási meglepetésre egészen a végső sikerig menetelt. A nyári, majd a téli átigazolási időszakban Rafael Benítez az összes csapatrészt megerősítette. A teljesség igénye nélkül: érkezett a kapuba José Reina, a védelembe Jan Kromkamp és Daniel Agger, a középpályára Boudewijn Zenden, Mohamed Sissoko, a csatársorba pedig Peter Crouch és legújabban Robbie Fowler. Az eredményekről annyit, hogy az előző BL-sorozatban vért izzadva jutottak tovább közepes erősségű ellenfeleket (Deportivo, Monaco, Olympiakosz) felvonultató csoportból, míg most veretlenül, a Chelsea-t is megelőzve kerültek be a legjobb 16 közé. Bizonyára nem szükséges hosszan ecsetelni, mekkora a különbség a Premier League-ben mutatott két produkció között. A keret tehát bővült, következésképp vannak még tartalékok, a csapat összeállt, képes nagy sorozatokra és kiegyensúlyozott teljesítményre – de mindez semmire sem garancia. Azt is csak óvatosan merjük leírni, hogy a Benfica ellen esélyesnek tekinthetjük a Liverpoolt, hiszen nagyon kevesen gondolták volna, hogy a lisszaboniak képesek lehetnek kiütni a Manchester Unitedet. Benítez mester számításait nagyon könnyen keresztülhúzhatja a fáradtság. Az emlékezetes dilemmát – csakugyan indulhat-e a BL-ben a címvédő, ha odahaza nem kvalifikálta magát? – azzal oldotta fel az UEFA, hogy a vörösöket mindhárom selejtezőkör végiggürcölésére kötelezte. Nem volt kétséges a walesi Total Network Solutions, a litván FBK Kaunas vagy a bolgár CSZKA Szófia elleni párharc kimenetele, hanem ettől egészségtelenül hosszúra nyúlt az együttes idénye. Első tétmeccsét ugyanis még a nyári szünet közepén, július 13-án játszotta a Liverpool, vagyis csupán hét héttel az isztambuli finálé után! Ehhez képest az Arsenal és a Chelsea számára augusztus 7-én indult az idény, de a Real Madrid például augusztus 28-án kezdett. Nem véletlenül kérte a szerződéshosszabbítási tárgyalások közben az Anfield Road első számú kedvence, egyszersmind az együttes motorja, Steven Gerrard, hogy a világbajnokság előtti évadban Benítez ne szipolyozza ki őt a kelleténél jobban. Egyelőre nem fenyegeti az a veszély a „vörösöket”, hogy a következő BL-sorozatban való részvételhez muszáj volna megnyerniük a Bajnokok Ligáját, amint az legutóbb történt: a Premiershipben a második helyért harcolnak, tíz pont ez előnyük az ötödikkel szemben. A nyolcaddöntőben érdekelt többi csapat között azonban találni négyet, amely pillanatnyilag pontosan ebben a helyzetben van – igaz, a diadalra legfeljebb az egyiknek van reális sansza. Keretes írásainkban velük foglalkozunk.